Le plastique est aujourd’hui un élément central de nos vies : il compose presque tous les objets de notre quotidien (emballages de supermarché, bouteilles, appareils électroniques, etc.) mais il est aussi présent dans notre eau et nourriture (microplastiques). Chaque année, plus de 460 millions de tonnes de plastique sont produites et seulement 9% sont recyclées. Le reste est soit brûlé, produisant des fumées toxiques, soit rejeté dans la nature. Le plastique est depuis bien longtemps un fléau pour l’environnement, notamment pour les fonds marins puisqu’entre 5 et 13 millions de tonnes sont jetées dans les océans chaque année (selon la Commission Européenne en 2023). On parle même de l’apparition d’un 8ème continent, fait exclusivement plastique. Se débarrasser de ce polluant est donc devenu un enjeu majeur pour la planète.

L’une des stratégies adoptées repose sur l’utilisation du vivant. En effet, en mars 2016, un groupe de chercheurs japonais a découvert que certaines bouteilles en plastique d’une usine de recyclage avaient été décomposées naturellement. Ils ont par la suite identifié la souche bactérienne responsable de ce phénomène : Ideonella sakaiensis, un bacille Gram négatif. Cette bactérie produit une enzyme capable de dégrader le PET (polyéthylène téréphtalate), la PETase, ainsi qu’une enzyme dégradant le MHET (mono 2-hydroxyéthyl téréphtalate), nommée la MHETase.  La production à grande échelle de ces enzymes pourrait ouvrir la voie à de nouvelles solutions pour la dégradation des plastiques.

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